後半戦スタート

優勝（阪神5-1巨人）9月29日

ライバル巨人の目の前で優勝という願ってもない胴上げを見ることができた。
高ぶる鼓動を抑え切れない。潤んだ目にタテジマの軍団が飛び込んできた。両手を突き上げ、岡田監督が歓喜の輪に身を委ねた。大歓声とともに５度、秋の夜空に美しいＶ字を描いた。　シーツ、桧山らと抱き合うと白い歯がこぼれた。「最高の舞台で宿敵の巨人を倒して、胴上げできたことを最高だと思います。最高の選手に恵まれて、最高の１年になった」同じ言葉を４度も使うほど、興奮を隠せなかった。伝統の一戦で決めた２年ぶりのリーグ制覇。道のりは平たんではなかった。　就任１年目の昨年はＢクラスの４位。１８年ぶりの優勝を決めた“遺産”では、中日に太刀打ちできなかった。「オレのさい配で負けた試合なんかない」と強がったが、シーズン終了後の風当たりは厳しかった。　「理想の監督は星野さんですね」昨年１１月２８日、大阪市内で行われた新オーナー就任会見でこう言った手塚オーナーは、Ｖ奪回を命じた。「岡田監督には優勝しろと厳命したい」３年契約だったが、勝負の２年目という言葉がひとり歩きした。　タテジマを心から愛する指揮官の反骨心に火がついた。「厳命という文字を見ろ。“命”が入っているやろ。だからオレは命をかけて戦うんや」監督生命をかけた２年目が始まった。　根底から星野遺産を破壊した。１年契約が残っていた伊良部を解雇し、藪のメジャー移籍にストップをかけなかった。自らが中心となって戦力を整備し、投打をリニューアル。その象徴が５番・今岡とともにセットアッパーの藤川だった。　「野球は７回が大事や。投手に代打を送ることができるし、上位に回る確率も高い。あそこで一度流れを切ることが必要」２軍監督時代に短いイニング向きと見抜いていたことで、重要なポジションを任せた。　投打のキーマンが開幕から好スタートを切る一方で、不安も抱えていた。井川だった。勝負どころの試合で、覇気が伝わらない姿がチームの士気に影響すると判断した。６月１日のソフトバンク戦（甲子園）で５回８失点ＫＯした直後、コーチ陣の反対を押し切って２軍落ちを決めた。「１０日間で自分の原点に戻ってやれ！」試合後、監督室に呼び、ファーム行きを通告したのは、今季にかける決意の表れだった。その裏では肉体はボロボロ。現役時代に痛めた首の凝りが取れず、酒を飲まないと寝つけない。午前４時過ぎに目が覚め、パソコンのカードゲームで時間をつぶし、朝を迎えることも。倒れそうな体を支えてきたのは猛虎魂であり、反骨精神だった。　「中日に負けたら、オレは辞める。命をかけて臨んだんやからな」最大８差まで広げた中日が猛追。首位陥落のピンチを迎えても、岡田監督は悠然と構えた。「普段通りにやればええんや」Ｖ逸なら引責辞任すると腹をくくり、一部のコーチに意向を伝えた。　この余裕と落ち着きで、８月９日、３１日と０・５差まで迫られながら、翌日の中日戦を快勝。これで勢いに乗ると、勝負の９月を１６勝４敗とラストスパート。昨年末、家族旅行で訪れた米マウイで予言したように、亡き父・勇郎さん（享年５５歳＝１９８６年他界）の誕生日に、甲子園でリーグの頂点に立った。　「オレを野球の世界に導いてくれたからな。亡くなったおやじがいいシナリオで最高の舞台を作ってくれたと思うわ」母・サカヨさん（６８）の意向を受け、球団関係者が８回裏の攻撃中から遺影をベンチに飾った。本拠地での胴上げは天国で眠る最愛の父に、最高の贈り物となった。　

マジック1（阪神7-5巨人）9月28日

「甲子園で決める」－。その強い意志が一回、形に表れた。打者１１人、７長短打で６点。優勝へ向け、加速する阪神の勢いそのままだった。優勝マジックは「３」。２位中日は好調とあれば、本拠地での胴上げに、巨人２連戦で連勝は必要条件。勝つしかない試合で、ドラマの幕開けを演じたのは、またもこの男、赤星だった。高橋尚の初球を左翼線に運んだ。今季９本目の三塁打で、いきなりの無死三塁。続く鳥谷は「どんな球でも打って走者をかえす」。しぶとく中前に落とし、たった５球で１点をもぎ取った。さらにシーツ、金本の連打で満塁とし、すかさず今岡が「チームの勢いに乗せられた」と２点適時打。矢野の犠飛に井川の適時打まで飛び出し、最後は再び赤星の右前打で６点目。赤星は「井川が前で打ってくれたから…」。全員の集中力が、一つに集約された瞬間だった。先発井川が４点を失っても、四回にも今岡が今季１４４打点目となる適時打を放つ。あとはプロ野球タイ記録のシーズン最多７８試合登板の藤川ら、自慢の救援陣が反撃を１点に抑えた。Ｖマジックはついに「１」。

マジック6（阪神.4-0中日）9月21日

神経を研ぎ澄まし、ひたすら獲物を待っていた。金本はカウント１―２から、川上の１４４キロの速球を鋭いスイングで打ち砕いた。「インコースの直球か、カットボールが甘く来てくれればと思っていた。狙い通りです」先頭の２回に飛び出した先制の３８号。舌をペロリと出してダイヤモンドを回る姿に、主砲の風格が漂っていた。　たったひと振りで重苦しいムードをぬぐい去った。独走態勢を築いているとはいえ、同一カード３連敗だけは避けたかった。これでエース・井川が黒星を喫した翌日の成績は３１打数１２安打の打率３割８分７厘、２本塁打、９打点。「たかが１点やけど、それが大きいんよね」と、岡田監督も新たな記録に肩を並べた４番打者を褒めたたえた。　衰え知らずだ。ラッキーゾーン撤去後の３８本塁打は、０３年のアリアスと並ぶ球団最多タイ記録。積み重ねたアーチは移籍１年目（０３年）の１９本からちょうど２倍になった。「シーズン中盤から、自分が４０本打てれば優勝できると思っていたんでね。まずは優勝ですけど」爆笑を誘った下柳とのお立ち台で、頼れる主砲は高らかに大台突破を宣言した。　頼れる男のひと振りで、連敗は２でストップ。優勝へのマジックを６に減らした。「今年を象徴する試合やった。地力がついたというか、ここぞという時に自分たちの野球ができた。４番も打ったし、チームカラーが出たね」と岡田監督は興奮気味にまくし立てた。７回からは勝利の方程式であるＪＦＫを投入し、今季１２度目の完封勝ち。王者らしい戦いぶりで３年連続で負け越していた対中日戦を１１勝１１敗の５割で終えた。　最短優勝は広島でゲームのある２５日。だが指揮官も、主砲も本拠地胴上げしか頭にない。「（マジックを）１つずつ減らしていきたい。最後はここで決めたい」と岡田監督が叫べば、金本も「甲子園で胴上げできるように頑張ります」と力強く言い放った。ターゲットは２８日からの巨人２連戦（甲子園）。４番打者が将の背中を、夜空の向こうに突き上げる。

　

マジック8（阪神11-3ヤクルト）9月18日

　ナインとハイタッチを交わした岡田監督は、いつにも増して晴れやかな笑顔を見せた。「能見にとってはチャンスだった。何とか物にしてくれた」緊急先発で、甲子園初勝利を飾ったルーキーを、真っ先に褒め上げた。　優勝へのカウントダウンが始まった猛虎に、非常事態が起こった。先発予定の安藤が、練習が始まっても、現れなかった。実は、泉夫人（２８）がこの日の朝、急に体調を崩し、安藤は看病のため、試合に出場できないことを申し出た。球団は、命に別条はないことを強調した上で、安藤への配慮で、出場選手登録から外したことを発表。沼沢正二取締役管理部長（４７）は「チームのことは心配しないで、看病に専念してほしいと伝えた」と説明した。　後半戦に入って６連勝中で、１０勝（５敗）を挙げている４年目右腕が離脱。「早くよくなってほしい。それしかないわな」報告を受けた岡田監督は、８月１５日に２軍落ちし、９月１０日のウエスタン・リーグ、サーパス戦（北神戸）から、登板間隔があいていた能見を、代役に指名した。「球場に入ってから（先発を）言われた。そりゃ、びっくりですよ」開幕ローテーションに名を連ねた左腕も、さすがに動揺を隠せなかった。　今季、３試合で０勝１敗、防御率１５・１２と苦手のヤクルトを相手に、初回から捕まった。１死二、三塁、ラミレスの２点適時打で先制点を献上。３回まで５安打を浴びた新人を、しかし、打線が救った。　３回だ。２死から今岡の２７号で同点に追いつくと、なおも２死一塁で、矢野が勝ち越しの１７号２ランを左翼席へ叩き込んだ。４回は、金本が打点を自己最多の１１６に伸ばす３７号３ラン、矢野の２打席連続の１８号２ランなどで６点を挙げた。これで、金本、今岡の「ＫＩアベック弾」が出れば、２００３年から２引き分けを挟んで９連勝。１７安打、１１得点の猛打で、７回９安打３失点の能見に、５月８日の日本ハム戦（札幌ドーム）以来となるプロ３勝目を、プレゼントした。　落合竜が敗れたため、優勝マジックは８。１９日からの中日３連戦（甲子園）次第では、最短２３日のＶが現実味を帯びてきた。安藤の復帰時期は不透明だが、もう、何が起こっても心配はない。「安藤に大丈夫、というところを見せたかった」矢野が全員の思いを代弁した。チーム一丸でアクシデントを吹き飛ばした猛虎が、Ｖロード最終章に突入した。

マジック点灯（阪神10-0広島）

球団新記録の２１得点を挙げた２４時間前の勢いは、衰えていなかった。初回無死満塁、金本の２点二塁打で先制し、今岡も右前タイムリーと一気に畳みかけた。２回２死一、二塁でも再び、選手会長が左翼線への２点二塁打。７月１７日の広島戦（甲子園）で、７回を無得点に抑えられたレイボーンを、早々とマウンドから引きずり降ろした。　「前夜の余韻というか、初回の５点が大きかった。昨日、当たっていなかった鳥谷と今岡にヒットが出たので、つながると思った」と、岡田監督は表情を崩した。２００３年７月１１、１２日の巨人戦（甲子園）以来の２試合連続２ケタ得点。チームでは、１９４６年７月のグレートリンク、セネタース戦以来、２試合で３１得点も挙げた。「こんなん初めて。最高の誕生日になりました」と、４安打５打点を挙げた今岡も、お立ち台で声を張り上げた。４回無死一塁、今岡が中越えに２５号２ランを放つ　チーム全体で１７安打を放ちながら、ノーヒットに終わった前夜（１０日）の試合後。梨恵夫人（２６）を誘って、２人だけで食事に出かけた。「日曜だと店が閉まってるから、前祝いを済ませてきたよ」心身ともにリラックスして臨んだ３１度目の誕生日。思い描いた通りの活躍で、打点を１２７まで伸ばした。　今季４度目の同一カード３連勝で貯金は今季最多の２６。２位・中日が敗れたため、勝率１位マジックを１３に減らすとともに、１３日にも、正真正銘の優勝マジック１３が点灯する可能性が出てきた。「ひとつ、ひとつ、戦うだけですから、そういうことは考えないように頑張っていきたい」と、一戦必勝を強調した猛虎の将。ひょっとするとこのまま逃げ切れそう。

久保田踏ん張る（阪神4-3中日）

今日の試合も前日同様に薄氷を踏むようなしあいだった。先発の下柳が連敗を救った。
２位・中日とのゲーム差を再び３に広げた。延長十一回、先頭の中村豊が左越えソロを放ち、勝ち越した。九回から登板した抑えの久保田が踏ん張り、リードを守り切った。中日は九回、野選と犠飛で２点差を追いつく粘りを見せたが、延長で力尽きた。　▽阪神・岡田監督　すごい試合？　（審判が）すごい試合にしたんやろ。「ジャッジだから」と言うなら、正確にしてもらわんと。　◇土壇場で耐えた阪神が逃げ切った　延長十一回、高々とレフトに舞い上がった打球が予想外に伸び、そのまま左翼席に飛び込んだ。抗議や中断ありの５時間を超える熱戦に終止符を打ったのは、伏兵・中村豊だった。　十一回の先頭打者。中日・平井の直球にバットがうまく反応した。中村豊は「夢みたい。こんな結末は予想していなかった」と興奮を抑えられない様子。無理もない。首位攻防戦の劇的な決勝打が自身３年ぶりとなる本塁打。「監督から『勝つ』という気持ちが伝わってきた」と打席での心境を振り返った。　興奮の理由には、九回裏の１８分間にわたる中断もある。岡田監督が選手をベンチに引き上げさせ、球場は異様なムードに包まれた。伏線は１点リードした九回表２死満塁で、関本が右前打を放った場面。三塁走者の今岡に続き、檜山の代走で途中出場した中村豊が二塁から本塁寸前でタッチアウト。この時も阪神は激しく抗議していた。　絶対に落とせない、という気迫。それが投手起用にも現れていた。藤川、ウィリアムス、久保田を七回から１イニングずつ起用する必勝パターンを崩し、１点リードした六回から３人を相次いで投入。岡田監督が勝負に出たことを意味する投手交代だった。これからは総力戦。死力を尽くした戦いが続く。【栗林創造】　○…中日が今季２勝を献上している先発・下柳に五回まで散発２安打に封じ込まれた。キレの良いシュート、スライダーを内外角に丹念に投げ分ける投球に狙い球を絞り切れず凡打の山。前日の試合で猛打賞の活躍を見せた井端、立浪がともに２打数無安打。打撃フォームが崩れ、自分のタイミングでバットを振らせてもらえなかった。　○…中日は１点をリードされた場面で切り札の岩瀬を投入し、逆転勝ちに執念を見せたが実らなかった。九回に２点差を追いつき、なお１死満塁のサヨナラの場面に、後続打者が連続三振に倒れたのが響いた。最後の詰めが甘かった落合監督は「今日は監督の責任で負けた。それだけだ」と、敗戦に疲労の色を隠せなかった。　◆首位攻防戦、判定めぐり１８分間中断　ナゴヤドームで７日行われた中日－阪神戦で、球審の判定をめぐり阪神の平田勝男ヘッドコーチが退場処分となり、試合が午後９時３６分から１８分間中断した。　阪神の２点リードで迎えた九回裏の中日の攻撃。阪神・久保田を攻め、無死二、三塁とし、谷繁の打球は二塁へのゴロ。二塁手の関本はスタートを切った三塁走者のアレックスを刺そうと本塁に送球したが、橘高球審はセーフの判定。関本に野選が記録された。　これを不服とした平田ヘッドが橘高球審に体を張って詰め寄り、「暴力行為」と判断された。さらに岡田監督が選手をベンチに引き上げさせたため、中断が長引いた。　▽友寄・三塁塁審（この試合の責任審判）　タイミングはアウトに見えたのかも知れないが、（アレックスの）手が先に入ったので（橘高球審は）セーフの判定を下した。自信がなければジャッジはできない。

危ない試合（阪神2-1横浜）

札幌での2連戦は2試合とも薄氷をふむような試合だった。
空振りを狙ってきた低めのフォークに、藤本が懸命に食らいついた。延長１０回１死一、三塁。巧みなバットコントロールで、川村の決め球を拾った打球が中前に抜けると、岡田監督が激しく両手を叩いた。　「とにかくヒットが出なかったからね。ピッチャーが頑張っていたし、藤本がよく打ってくれたよ」初戦はわずか５安打。この日も９回を終了して、安打はスペンサーの２本だけ。重苦しい雰囲気を振り払ったのは、８月１７日に長男・啓寿（けいじゅ）ちゃんが誕生したプロ５年生だった。　「ピッチャーが頑張っていたので、何とかしたかった」藤本は指揮官と同じ言葉を口にした。先発・杉山が右ひじに死球を受けながらも、７回を４安打１失点。８回からウィリアムス、９回１死から藤川が、ひとりの走者も許さない。１番・赤星から５番・今岡まで、無安打という深刻な貧打病を、投手陣がカバーしたことが、延長１０回の「１点」に結びついた。　勝ち越した直後の１０回からは、抑えの久保田が打者３人をピシャリ。３度目の「ＪＦＫ」によるパーフェクトリリーフで３連勝。貯金を最多の「２３」まで増やした。「最後までしのいでいくしかなかった。久保田も毎日、自分の投球をしてくれたらいい」横浜とは７度目の延長戦を自慢の投手力で制し、シーズンの勝ち越しを決めた指揮官が、思わず胸を張った。　２位・中日が敗れて、８月２４日以来、１１日ぶりに３ゲーム差。「最後に追い上げとったな。ウッズがホームランか。ふーん」落合竜の敗戦に無関心を装っていたが、最後に含み笑いがこぼれた。「でも、ようこのヒットで、連勝したな」２試合で計９安打。連敗しても不思議でない状況で、白星を２つ並べたのは「ＪＦＫ」を中心とした投手陣がいるからだ。６日から敵地・ナゴヤドームに乗り込む直接対決で、上昇カーブを描いた猛虎が、落合竜に引導を渡す。

　

首位を守る（阪神8-2中日）

今岡が昨夜のエラーを帳消しにする大活躍で首位を死守した。
８回表の守備。ホットコーナーに走る今岡に、拍手の雨が降り注いだ。「気持ちよかったですね。今日は本当に負けられない試合だった」７回１死二塁で左中間に適時三塁打を放ち、昨年５月９日の中日戦（甲子園）以来となる１試合６打点。抜群の勝負強さを誇る５番打者は帽子を取り、高々とグラブを突き上げた。　背番号７の独り舞台は３回に幕を開けた。同点で迎えた２死一塁。山本昌の初球、１２６キロのスクリューを左翼席に放り込んだ。値千金の２３号２ラン。５回１死一、三塁ではカウント２―１からファウルで粘り、１０球目の１４２キロをジャストミート。今季初の２打席連続弾で前夜（３１日）の屈辱を晴らした。　頭の片隅にあったのは、惨敗につながった３回の失策だ。先頭・荒木の三ゴロをジャッグルし、５点を奪われるきっかけを作った。しかし、この日は３回１死、荒木の三塁線の当たりをダイビングキャッチして素早く送球。好守で先発・下柳をもり立てた。　２本塁打を含む４打数３安打で１９８５年のバース以来となる１２０打点の大台に乗せた。１４６試合に換算すれば、１４３打点ペース。５０年に藤村富美男氏がマークした球団記録（１４６打点）の更新も見えてきた。「２本目のホームランが大きかった。今岡にしか出来ひん打ち方や」岡田監督も天性の打撃センスに目を細めた。　チームは再び貯金を２１に戻し、２位・中日に１・５差をつけた。手塚オーナーが岡田監督に続投を要請したメモリアルデーに、選手会長が花を添えた。「来年も続けて欲しいし、今年は胴上げをして、いい形で終わりたい」と今岡。思い描く青写真は、背番号８０が宙に舞う姿しかない。（表　洋介）　 ◆８回桧山に頭部死球　両軍もみ合い　もう我慢の限界だった。岡田監督が真っ先に一塁ベンチを飛び出した。「おい、頭に来るボールが多過ぎるやろ！」コーチ陣と共に、どなり声を張り上げながら突き進んでいく。怒りに満ちた視線は、中日・落合監督に向いていた。　８回だった。無死一塁の場面で、４番手・小林の球が桧山の頭部付近に一直線。その場に倒れ込んだ。幸いにもヘルメットをかすってバットに当たっただけで済んだが、指揮官の怒りは当然、収まるはずがなかった。「カネ（金本）らをはじめ、頭の付近に来るのが多過ぎるわ。あそこの場面で行く（投げる）訳がないやろ」口をとがらせながら、語気を強めた。　ホームベース付近で両軍入り乱れた乱闘騒ぎ。最後にゆったりとした足取りで輪に加わった敵将は、冷静な口調で「何でこんなに過敏になるの。（現役時代に）網の目をくぐって当てられてきたオレが、そんなことをするはずがないよ」と、否定した。　首位攻防戦の真っただ中でぼっ発した「竜虎バトル」。残りは５試合。６日からの２連戦（ナゴヤドーム）で、岡田ＶＳ落合の再び激しい火花が散りそうだ。

　

井川完投（阪神7-1広島）8月23日

井川は何度も小さく左こぶしを握り締め、ガッツポーズを繰り返した。１１年ぶりの長期ロード勝ち越しをもたらした、ハーラートップタイの１１勝目。「広島打線が早打ちしてくれたんで。いつも通り頑張るだけです」９回を５安打で嶋の１９号ソロのみの１失点完投。ヒーローインタビューで、プロ通算７０勝目を淡々と振り返った。　序盤から小刻みなテンポで左腕を振り続けた。８回、先頭の栗原の打球が左ふくらはぎを襲ったが、約３分間の治療を経て、最後までマウンドを守り続けた。「１００球を切って完投するなんて初めてちゃうか。球数も少なかったし、足にも当たったけど、最後までいかせるつもりやった」と岡田監督も気迫あふれる９７球を絶賛。２００３年９月１６日の広島戦（甲子園）の自己最少（１０２球）を勝る省エネピッチで、今季２度目の完投劇を作り上げた。　まさにワンマンショーだった。１点リードで迎えた５回にはバットで魅せた。２死満塁から大竹の１４１キロの直球をこん身の力で叩きつけた。大きく弾んだ打球は遊撃への内野安打。今季２打点目となるタイムリーで、自らに貴重な３点目をプレゼントした。　チームは３連勝で今季最多の貯金２２。長期ロードの通算成績を１０勝７敗１分けとし、あと２試合を残して１９９４年以来の勝ち越しを決めた。「あんまり気にしてなかったけど、井川が完投したのはみんなの刺激になるし、リリーフも休めた。甲子園に帰るまで、あと２つ頑張るだけ」と指揮官は最後の最後まで井川を褒め続けた。　この日は７イニング終了時点でプロ通算１０００投球回を達成。「分かっていましたけど、たまたまです」とそっけないが、入団４年目の０１年からローテを守り続けてきた事実を数字で証明した。女房役の矢野が、誤って記念球をスタンドに投げ入れたが、ナインの説得もあり、最終的には本人の手元に届けられた。　殊勲のお立ち台が終わると、エースは口を閉ざし、無言でバスへの道を歩いた。降り注いだ井川コールには帽子を取って、２度頭を下げたが、表情は冴えない。心の底から白い歯を見せるのは、Ｖ奪回の瞬間と決めている。　

金本満塁弾（阪神3-1ヤクルト）8月22日

右翼席へ着弾するのを見届けると、金本はゆっくりとダイヤモンドを１周した。「２本とも阪神戦やろ。一番最高の結果になった」鮮明に覚えていた。広島時代の１９９８年５月３日の阪神戦（広島）で中込から放って以来、７年ぶり３本目のグランドスラム。５回無死からの２９号で、一挙６点のビッグイニングを派手に締めくくった。　指揮官の言葉で、闘争心に火がついた。４回、ベンチ前の円陣で、岡田監督がゲキを飛ばした。「地に足をつけた野球をやろう」ミスが続出する嫌な流れを、４番打者が断ち切った。鳥谷の押し出し四球と、シーツの右前安打で２点を勝ち越した後、金本が館山の１４３キロ直球を、右翼へ突き刺した。「三振か内野フライだけはやめようと思ったから、よけいに軽く打てた」６試合ぶりの一発で、開幕から続いた神宮の連敗を４で止めた。　中日との差は、７月３０日以来、４ゲームに開いた。「他は気にせず、自分たちの野球をして（優勝に）向かっていくだけ」と、金本はナインの気持ちを代弁した。長期ロードは再び白星が先行。このまま長期ロードのラストスパートをかける。

あと一本が（阪神1-1横浜）8月16日

高校球児に本拠地を明け渡す長期ロードの前半を終え、２週間ぶりに関西に戻ってきた岡田阪神。首位はキープしているものの、２位・中日が１・５ゲーム差で猛追している。「６連戦が続くこの２週間が大事やな」と岡田監督も力説するように、２６日からの巨人戦で甲子園に帰るまで、何とか白星を積み上げたい。指揮官はエース井川を中６日でマウンドに送り出した。　井川は序盤から丁寧なピッチングを展開する。初回１死から小池に四球を与えたが、金城を右邪飛、佐伯を二ゴロに料理すると、３回には三浦の３球三振を手始めに、石井、小池をわずか４球で打ち取った。これで波に乗ったかと思われたが、落とし穴は４回に待ち受けていた。先頭の金城に８号ソロを浴び、先制点を奪われたのだ。　しかし、猛虎打線がすぐさま反撃に転じる。その裏２死一、三塁から藤本が三浦のフォークをすくい上げた。右中間にポトリと落ちる右前タイムリーで阪神が同点に追いついた。なおも一、三塁から井川が四球を選び、満塁。だが赤星は遊飛に倒れた。　打線の援護を得た井川は、再び粘り強い投球を見せる。５回２死から石井の死球と小池の中前安打で２死一、三塁のピンチを招いたが、金城を１４６キロの直球で中飛に抑え、無失点で切り抜けた。　阪神は６回、勝ち越しのチャンスを作る。先頭の桧山が三塁後方に落ちる幸運な二塁打で出塁。だが矢野、藤本が空振り三振に倒れると、井川も平凡な遊ゴロに終わり、絶好の機会を逃した。　阪神は７回にも先頭の赤星が三塁内野安打で出塁。鳥谷が犠打を決め１死二塁としたが、シーツが空振り三振。金本が敬遠され、２死一、二塁となったが、今岡も空振り三振に終わり、またもや勝ち越しに失敗した。　阪神は９回、１死二塁とし、サヨナラのチャンスをつくったが、鳥谷、シーツが倒れ、延長戦に突入した。　１２回も両軍無得点でドローに終わったが、中日が巨人に敗れたため、阪神はゲーム差を２に広げた。

　

福原がやっと勝った（阪神5-3中日）7月10日

6点差をひっくり返された悪夢を福原がリベンジをはたした。
屈辱にまみれた前夜のエースに代わって、白星を取り返してみせた。福原が７月６日のヤクルト戦（甲子園）以来、約１カ月ぶりとなる６勝目だ。　「むちゃくちゃ長かったです」と振り返ったのは、二死満塁のピンチをしのぎ、２点のリードを守った五回だ。９番・代打大西からのスタート。同じ五回に９失点した前日９日の井川と同じシチュエーション。まず大西は遊ゴロに打ち取った。だが、荒木、井端の１、２番コンビに連打され、二死後にウッズに四球を与えて満塁。　迎えた福留には、久保投手コーチに申し出てこの回から変えたワインドアップのモーションから真っ向勝負。スライダーで空振り三振に仕留めると、グラブを叩きながらマウンドを降りた。　「昨日ときょうの違いは、先発ピッチャーが５回を投げきるかどうか。昨日と同じゲーム展開で、五回も大西からで一緒。井川は打たれたけど、福原は抑えたな」と岡田監督。リードを守れたから藤川、ウィリアムス、久保田をちゅうちょなくつぎ込めた。そして勝った。指揮官が福原の粘りを称えたのも当然だ。　「大事な試合で勝てて良かった」。安堵の笑みを浮かべた福原。負ければ首位を陥落した試合。リーグワーストの１２敗。勝利に恵まれずに、黒星を重ねてきた虎投の中核が、“転落”のピンチからチームを救った。

ヤクルトに連敗（阪神1-2ヤクルト）7月31日

藤川が打たれヤクルトに連敗してしまった。明日から死のロードが始まる。
藤川だけじゃない。杉山も痛恨の１球に泣いた。１点リードの七回二死二、三塁。カウント１－０から、１４４キロの真っ直ぐが甘く入った。代打・ユウイチの打球は足元をすり抜けて、中前へ転がった。　「矢野さんのリードに助けられた。最後はリードのところに投げられなかった。打たれたのは、ぼくの責任です」　再三の窮地も、踏ん張り続けた。いきなり一回一死一、三塁のピンチを招いた。四回にも一死一、二塁とされたが、いずれも後続をピシャリと抑えた。　五回無死から土橋に右中間二塁打を浴びても、藤井のバントを迷わず三塁へ送球し、土橋を挟殺。七回無死一塁でも、リグスのバントを二塁で刺した。自らの好守で窮地を脱出したと思われたが、その後に同点打を浴びてしまった。　安定感は抜群だ。規定投球回には到達していないが、防御率は２．７０。下柳の２．６５に次いで、虎投先発陣の中で２位。交流戦でも松坂、杉内らエース級と対等に投げ合ってきた。この日も藤井に負けじと７回１失点。久保投手コーチは「よかった。仕事してくれた」とねぎらった。　「焦ったんかな。一塁が空いているところで、慌てて１ストライクから勝負せんでもよかった」　岡田監督は、あえて辛口で評価したが、“日曜日の男”として期待の裏返し。同い年の藤川とともに、杉山にとっても夏の長期ロードはリベンジの旅にもなる。

いぶし銀・下柳（阪神5-0ヤクルト）　7月29日

打たれそうでいて、得点を許さない投球を続けている下柳。
後半戦のスタートをきっちり白星で飾った。たよりになるまさに阪神のエースだ。
６回８１球で０封。アウト１８個のうち、１４個を内野ゴロで奪った芸術的な９勝目は、ベテラン左腕の“らしさ”が凝縮されていた。　「ナイスピッチング？　どうも…。普通に投げただけです」　いつも通りお立ち台は“拒否”。広報を通じて「いつも以上に余分な力を入れないように心がけた。試合を作ることができてよかった。矢野のリードのおかげです」とコメントを加えると、足早にロッカーへ入った。　９勝１敗。貯金８は虎投Ｎｏ．１。下柳が投げれば好守が出る。打線が応える。ふとしたグラウンドでの光景に、その理由がにじみ出ていた。　三回、連続で好守を見せた二塁・藤本に近づくと、指をさしながら声をかけた。六回一死二塁では、岩村のあわやの大飛球を、中堅・赤星がフェンスいっぱいで捕球。遠いマウンドから軽く帽子のひさしに手をやると、快速センターもすっと帽子をとって応えた。「逆に捕れなかったら言われますけどね」と笑顔の赤星。「いつもハッパをかけてもらっているし、下さん（下柳）が常にベンチでも応援してくれているのも、見ているし。リズムがいいですから」。　抜群のリズムとバックとの強い信頼関係が支える３７歳の快投。そこに繊細さも併せ持つ。ファウルでもフェアでも、一度『打球』となった球は必ず違う球に替える。「バットに当たるのが嫌なんでしょうね。憲伸（川上＝中日）と一緒。大胆に見えるけれど、めちゃくちゃ繊細ですから」と矢野。ゲン担ぎに近い決め細やかさも、下柳のマウンドでの強さを生む。　「頭が下がるというか…暑い中、自分でゲームを作ってくれた。六回まで０点が勝因。あのリズムを見て、安藤も福原もよくなった」。岡田監督もうなる芸術ピッチ。背中で語る左腕が、２年ぶり３度目の２ケタ勝利へ涼しい顔でリーチをかけた。

首位折り返し（7月26日）

オールスターでの阪神勢の活躍をもとに、このまま突っ走れ。
永遠のライバルに、とどめを刺す。甲子園での練習前、ベンチで岡田監督は、後半戦の秘策を明かした。「赤星の（左）脇腹の状態もよくなってきた。これからは自由にいってくれたらええ」リードオフマンに、盗塁の“解禁”を言い渡した。　６月１５日の西武戦（インボイス西武）で、二盗を試みた際、遊撃・中島と交錯。左ろっ骨に３か所のヒビが入っていることが判明した。負傷前は６５試合で３１盗塁だったが、負傷後は２５試合で９盗塁。チームの１試合平均得点も、４・９４から４・５６に減少。赤星の体調を考慮し、これまでは勝負どころでの盗塁しか許可していなかった指揮官が、回復具合を見て、ついにゴーサインを出した。　亀裂骨折の影響で、帰塁がきつく、大きなリードが取れなかった赤星も、「けん制が速くない投手しか、勝負できなかったけど、昨日ぐらいから、かなりよくなってきました」と全快宣言。巨人・阿部からは、２００３年４月３０日（甲子園）に刺されて以降、１７回連続で盗塁に成功中。「違ったところから、プレッシャーをかけるのも、ぼくの仕事。イライラさせれば…」塁上から揺さぶり、相手の司令塔のリズムを乱すつもりだ。　巨人の攻守のキーマン・阿部をつぶせば、勝ったも同然。この３連戦で１勝すれば、巨人の自力Ｖの可能性は消える。「（高橋）由伸がいないのは大きいよな。巨人だし（勝てば）勢いがつくよ。区切りはもうない。最後までやっていくだけや」猛虎の将は自信たっぷりに、残り５５試合、突っ走ることを宣言した。