宇都酒造の社長とは、１３年程前、私が青年会議所に入っていた頃からの付き合いであり、誠実温厚な人柄と溢れるバイタリティーにいつも敬服させられている。私の芋焼酎に関する知識もこの方から仕入れたものも多い。今から１４，５年前まだ私が勤め人をしていた頃、「天文館」という名前の焼酎に出会った。その時の印象が今までの焼酎とは違った芋の香りとか、辛みを押さえた新しい焼酎であった。その年、叔父と従兄弟と「天文館」を飲んで、異口同音に「まこて、うんまか焼酎じゃ！やっぱい鹿児島の焼酎は此処たいのとちごちょ！（本当に旨い焼酎だ！やはり鹿児島の焼酎は加世田近辺のと違っている！）」と絶賛していたのであるが、ラベルを見て「宇都酒造？なんち、益山ン焼酎か！（なんと、益山の焼酎なのか！）」と、２度驚いたことがあった。「天文館」というネーミングから短絡的に鹿児島市内の酒造場と思いこんでいたのである。
それ以来加世田で焼酎を買うときは「天文館」に決めているのだが、貰い物があったり、鹿児島市のとある酒店の地焼酎頒布会に入っているため、一月に一升瓶３本も４本も飲めず、なかなか購入する機会がないのが実状である。
最近はテレビをあまり見ないので解らないが、当時は「小粋な街の物語」として、ＴＶＣＭにも良く出ていたように思う。また、５，６年ほど前、川辺町の鏡石鉱泉水で割った「３０9」も特約酒店にて販売して、なかなかの好評を博したらしい。
工場は益山山村地区の細い路地を入ったところにある。日曜日の午後、アポイントなしで出かけたのでもちろん無人であった。
正面は酒類の販売店にもなっており「金峰」と言う銘柄の看板が出ていた。そうなんだ、宇都酒造は「天文館」以前は「金峰」を作っていたのだった。今もあるのだろうか？こうなると猛烈に飲みたくなってくるのが人情である。こういうマイナーな銘柄は地元の酒店しか置いていないと思い、休みの宇都酒造販売所を後にして、近所の酒店を探し回るが、なかなか見つからない。やっと竹屋神社近くの小さな店に入って、「金峰」を置いているか訪ねたが、「天文館」を指して、これが「金峰」だと言われてしまった。この店の主では私のこだわりはとうてい理解不可能だろうと諦め、「金峰」の行方は後日社長に聞くことにして店を出た。その後、宇都社長に工場の見学を申し入れたら快く引き受けていただいたので再度出かけた。あいにく土曜日の夕方で、従業員は全員帰宅した状態であったが、社長さんがくまなく案内してくれた。芋焼酎の時期は唐芋のとれる９月から１１月までで、あいにくこの時期は麦焼酎を作っているとのことであった。それでも、焼酎の出来る行程は同じとのことであるので、興味津々工場内に入る。まず案内されたのが麹室である。ここで麹を発育させ蒸した麦と混ぜ発酵させる。数日発酵させた後蒸留して、焼酎原酒の出来上がりとなるのだが、その後、熟成しなければならない。この熟成が長ければ長期貯蔵焼酎になるのだそうである。それと、工場の外観が黒く煤けて見えるのも、「天使の分け前」と言ってアルコールが蒸着したものらしい。これも良い酒造場の証と言えるだろう。
ロックにすると冷えて甘みが良く引き立つが、芋焼酎独特の渋みはあまり感じず、飲み易さがます。芋焼酎に偏見を持っている人でも充分飲めるはずである。